Istanbul: where east and west merge and mix together with perfection

During a flight to Indonesia with the Turkish Airline, I had to stop for more than 11 hours in Istanbul both on the outward and on the way back. This gave me the opportunity to have enough time to go around and take a peek at this wonderful city, a perfect successful cross between Europe and the Middle East, between the Western and Arab world, but with a dash of other dozens of different cultures.

Booking flights I found that the Turkish Airline in case of prolonged waiting between one flight and another (there must be at least 6 hours gap) organizes guided tours of the city.
Upon arrival at the airport you need to exit the arrivals by passing the passport control and then go to the Turkish Airline counter for Hotel reservations which is located on the right, past Starsbruck, immediately after the baggage deposit.

Unfortunately, when I arrived at the airport I took it a bit 'too comfortable and I did not have time to join the last tour of the day. You have to be at the counter to book at least half an hour before and however it varies depending on the availability of seats. I was told that in addition to being too late, there were still no more seats available.
At this point, since I'm not particularly fond of organized tours anyway, I decided to leave my backpack (54 Liras for about 6 hours, but I think it's the full-day rate, you pay after you pick-up the luggages), changed € 20.00 in Turkish Lira and asked for a map and some tips at the information office.

At the information office they told me that it is not advisable to exchange money at the airport because the commissions are too high and only change a few Euros just to buy the metro ticket. They also advised me to change the money at the Garanti counter.

The official exchange rate for € 20.00 was 125.55 Lire and at the counter got 120.25 Liras, as they kept the difference between the commission and taxes.

From the airport you can reach the city both by a bus that arrives directly in the new area of the city center and that directly connects, without intermediate stops, the Atatuk airport with Taksim square, or by metro.

Since I preferred to take a walk through the alleys of the old city I opted for the metro and with a change of line I arrived in just less than an hour at the Sultanhamet stop on the blue line.

To access the metro and any city bus you can buy a rechargeable card that costs 6 Liras and is called Istanbulkarte. On this card you can then load the number of trips you intend to make.
As for the Metro, every time you change the line to the turnstiles unload a trip so to go to Sultanhamet and return must consider a total of 4 trips.
The metro travels exclusively on the surface (it's actually more a modern tram than an undreground train) and this gives the chance to start taking a quick look at the city that is always alive at any time of day or night.

From the metro I realized how in this city dozens of different cultures are melted together and live in harmony (at least apparently).
People are very kind and if a seat is available they do not jump right away as it happens in Italy, but they ask the person next if he wants to seat.

Most women dress up in the western way, some nurture the veil and a few burkas from which only the eyes can be seen (which often have a perfect make-up).

If you are too shy to ask passers-by about the place you want to go there is no problems, just open a map and someone will stop immediately to ask where you want to go and give you directions (without expecting anything in return).

Getting lost in the narrow alleys of the historic center is amazing. Lots of typical restaurants, one more nice thank the other one, souvenir shops, but also art studios, pastry shops displaying phenomenal desserts and tea and spice shops that are hard to resist for someone like me.

Shopkeepers will try to lure you into their shop, but without insisting too much. It can be an opportunity to have a chat with the locals and maybe learn something new or get some advice on where to go.

Some streets are really characteristic, houses made of wood and colored with bright colors and one different from the other.

Among the thousand things worth visiting when going to Istanbul are the Hagia Sophia museum and the Blue Mosque, facing each other and separated by a beautiful and very well kept garden with a beautiful fountain in the center.

In the Hagia Sophia museum one can see how the Middle East and the West have become perfectly integrated.

It is in fact a Roman basilica, later transformed into a mosque, but where incredibly religious paintings and mosaics have not been covered by a coat of paint. On the contrary, the mosaics and the Catholic frescoes are flanked and perfectly integrated with the Muslim religious writings.

The air that reigns within this former temple is so relaxed that even a group of cats decided to make it their home.

The admission ticket costs 40 liras and if you want with another 20 liras you can take the audio guide.

With a pleasant walk in a beautiful colored garden, passing next to various kiosks selling corncobs and chestnuts, but also typical sweets, you get to the blue mosque.Unfortunately when I arrived it was too late and it was no longer possible to visit it, but also from outside it is worth taking a peek.

Before returning to the airport, I decided to taste the typical local cuisine in one of the many restaurants in the area.I know that usually the real cuisine does not taste in the tourist areas, but the time was short and I decided to trust it anyway.

I chose The Kybele restaurant (www.kybelehotel.com), where the owner explained me that a small scene of Carlo Verdone's movie "My Best Enemy" was shot.

The place is very special, in addition to the classic colored tables on the street, the inside is full of antiques and trinkets and going upstairs there is a terrace / garden.

I chose the latter, ordered a good glass of local wine a mix of cold vegetarian mixed appetizers that were served with the classic Arabic bread and then the "Testi" a typical dish that is cooked in small clay jars on the embers and then they break at the moment to pour the contents into a plate. Inside there is meat (you can choose between lamb, chicken and beef) and mixed vegetables.

I have to say that it was all very good, extremely friendly staff, spotless bathroom and nice and quiet environment. It is also possible to smoke hookah.





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Prenotando i voli ho scoperto che la Turkish Airline in caso di prolungata attesa tra un volo e un altro (devono esserci almeno 6 ore disponibili) organizza dei tour guidati della città. All’arrivo in aeroporto bisogna uscire dagli arrivi passando il controllo passaporti e poi andare al bancone Turkish Airline delle prenotazioni Hotel che si trova tutto a destra, passato Starsbruck, subito dopo il deposito bagagli.

Definizioni di Prenotando i voli ho scoperto che la Turkish Airline in caso di prolungata attesa tra un volo e un altro (devono esserci almeno 6 ore disponibili) organizza dei tour guidati della città. All’arrivo in aeroporto bisogna uscire dagli arrivi passando il controllo passaporti e poi andare al bancone Turkish Airline delle prenotazioni Hotel che si trova tutto a destra, passato Starsbruck, subito dopo il deposito bagagli.

Sinonimi di Prenotando i voli ho scoperto che la Turkish Airline in caso di prolungata attesa tra un volo e un altro (devono esserci almeno 6 ore disponibili) organizza dei tour guidati della città. All’arrivo in aeroporto bisogna uscire dagli arrivi passando il controllo passaporti e poi andare al bancone Turkish Airline delle prenotazioni Hotel che si trova tutto a destra, passato Starsbruck, subito dopo il deposito bagagli.

Esempi per Prenotando i voli ho scoperto che la Turkish Airline in caso di prolungata attesa tra un volo e un altro (devono esserci almeno 6 ore disponibili) organizza dei tour guidati della città. All’arrivo in aeroporto bisogna uscire dagli arrivi passando il controllo passaporti e poi andare al bancone Turkish Airline delle prenotazioni Hotel che si trova tutto a destra, passato Starsbruck, subito dopo il deposito bagagli.

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Traduzioni di Prenotando i voli ho scoperto che la Turkish Airline in caso di prolungata attesa tra un volo e un altro (devono esserci almeno 6 ore disponibili) organizza dei tour guidati della città. All’arrivo in aeroporto bisogna uscire dagli arrivi passando il controllo passaporti e poi andare al bancone Turkish Airline delle prenotazioni Hotel che si trova tutto a destra, passato Starsbruck, subito dopo il deposito bagagli.

Istanbul: dove oriente e occidente si fondono e si mescolano insieme alla perfezione

In occasione di un volo verso l’Indonesia con la Turkish Airline mi è capitato di dovermi fermare per più di 11 ore ad Istanbul sia all’andata che al ritorno. Questo mi ha dato modo di avere tempo sufficiente per poter andare in giro a dare una sbirciatina a questa meravigliosa città, perfetto incrocio ben riuscito tra Europa e Medio Oriente, tra mondo occidentale e arabo, ma con una spruzzatina di altre decine di culture diverse.
Prenotando i voli ho scoperto che la Turkish Airline in caso di prolungata attesa tra un volo e un altro (devono esserci almeno 6 ore disponibili) organizza dei tour guidati della città.
All’arrivo in aeroporto bisogna uscire dagli arrivi passando il controllo passaporti e poi andare al bancone Turkish Airline delle prenotazioni Hotel che si trova tutto a destra, passato Starsbruck, subito dopo il deposito bagagli.
Purtroppo al mio arrivo in aeroporto me la sono presa un po' troppo comoda e non ho fatto a tempo ad aggregarmi all’ultimo tour della giornata. Bisogna essere al bancone per prenotarlo almeno mezzora prima e comunque varia in base alla disponibilità di posti. A me è stato detto che oltre ad essere arrivata troppo tardi, non erano comunque rimasti più posti disponibili.
A questo punto, dato che comunque non sono particolarmente amante dei tour organizzati, decido di lasciare al deposito bagagli il mio zainetto (54 Lire per circa 6 re di deposito, ma credo che sia la tariffa valida per l’intera giornata, si paga poi al ritiro), cambiare 20,00 € in Lire turche e chiedere una cartina e qualche dritta all’ufficio informazioni.
All’ufficio informazioni mi hanno detto che non conviene fare il cambio dei soldi in aeroporto perché le commissioni sono troppo alte e di cambiare solo pochi soldi giusto per poter acquistare il biglietto della metro. Mi hanno inoltre consigliato di cambiare i soldi al bancone Garanti.
Il cambio ufficiale per 20,00€ era di 125,55 Lire e al bancone me ne hanno dato 120,25 Lire, trattenendosi la differenza tra commissione e tasse.
Dall’aeroporto si può raggiungere la città o con un autobus che arriva direttamente nella zona nuova della città e che collega direttamente, senza fermate intermedie l’aeroporto Atatuk con piazza Taksim, oppure tramite la metro.
Dato che preferivo fare una passeggiata tra i vicoli della città vecchia ho optato per la metro e con un cambio di linea sono arrivata in poco meno di un’ora alla fermata Sultanhamet sulla linea blu.
Per accedere alla metro e a qualsiasi autobus della città si può acquistare una tessera ricaricabile che costa 6 lire e si chiama Istanbulkart. Su questa tessera poi si possono caricare il numero di viaggi che si intende fare al costo di 2,60 Lire ciascuno.
Per quanto riguarda la Metro, ogni volta che si cambia linea ai tornelli scaricano un viaggio quindi per andare a Sultanhamet e tornare bisogna considerare in tutto 4 viaggi.
La metro viaggia esclusivamente in superficie (è in realtà più un moderno tram) e questo da modo di iniziare a dare uno sguardo veloce alla città che è sempre viva a qualunque ora del giorno e della notte.
Già dalla metro ci si rende conto di come, in questa città decine di culture diverse si fondino insieme e convivano in armonia (almeno all’apparenza).
Le persone sono molto gentili e se si libera un posto a sedere non si fiondano subito come succede da noi, ma chiedono alla persona a fianco se vuol farlo.
La maggior parte delle donne si veste all’occidentale, alcune ortano il velo e poche il burka da cui si possono vedere solo gli occhi (che spesso hanno un make up impeccabile).
Se si è troppo timidi per chiedere informazioni ai passanti riguardo al posto dove si vorrebbe andare non ci sono problemi, basterà aprire una cartina e qualcuno subito si fermerà per chiedervi dove volete andare e darvi indicazioni (senza aspettarsi nulla in cambio).
Perdersi tra le strette viuzze del centro storico è una meraviglia. Tantissimi ristorantini tipici uno più bello dell’altro, negozietti di souvenir, ma anche atelier d’arte, pasticcerie che espongono dolci fenomenali e negozi di the e di spezie a cui per una come me risulta difficile resistere.
I negozianti tenteranno di attirarti nel loro negozio, ma senza insistere troppo. Può essere occasione per scambiare due chiacchere con la gente del posto e magari imparare qualcosa di nuovo o ricevere qualche dritta su dove andare.
Alcune stradine sono davvero caratteristiche, case fatte in legno e colorate con tinte vivaci e una diversa dall’altra.

Tra le mille cose che vale la pena andare a visitare quando si va a Istanbul sono il museo di Hagia Sophia e l moschea blu, site una di fronte all’altra e separate da un giardino bellissimo e molto ben curato con una splendida fontana a centro.

Nel museo di Hagia Sophia ci si può rendere conto di come anche in passato medio oriente e occidente si siano integrati perfettamente.
Si tratta infatti di una basilica romana, trasformata successivamente in moschea, ma dove incredibilmente dipinti e mosaici religiosi non sono stati coperti da una mano di pittura. Al contrario, i mosaici e gli affreschi cattolici si affiancano e si integrano perfettamente con le scritte religiose mussulmane.
L’aria che si respira all’interno di questo ex tempio è talmente rilassata che perfino un gruppo di gatti ha deciso di farne la loro dimora.

Il biglietto di ingresso costa 40 lire e volendo con altre 20 lire si può prendere l’audio guida.
Con una piacevole passeggiata in un bel giardino colorato, passando affianco a vari chioschetti che vendono pannocchie e castagne, ma anche dei dolci tipici,  si arriva alla moschea blu.

Purtroppo quando sono arrivata era troppo tardi e non era più possibile visitarla, ma anche da fuori vale la pena dare una sbirciatina.

Prima i rientrare in aeroporto, ho deciso di assaggiare la cucina tipica locale in uno dei tanti ristorantini della zona.
So che di solito la vera cucina non si assaggia nelle zone turistiche, ma il tempo era poco e ho deciso di fidarmi lo stesso.
Ho scelto il ristorante The Kybele (www.kybelehotel.com), dove il proprietario ci ha spiegato che è stata girata una piccola scena del film di Verdone “Il mio miglior nemico”.
Il  posto è particolarissimo, oltre ai classici tavolini colorati per strada, c’è la parte interna piena di oggetti antichi e chincaglierie e salendo al piano superiore c’è una terrazza/giardino.

Ho scelto quest’ultima, ordinato un buon calice di vino locale un mix di antipasti misti freddi vegetariani che mi hanno servito con il classico pane arabo e poi il “Testi” un piatto tipico che fanno cuocere in piccole giare di terracotta sulla brace e poi rompono al momento per versare il contenuto in un piatto anch’esso di terracotta. Al suo interno c’è carne (si può scegliere tra agnello, pollo e manzo) e verdure miste.
Devo dire che era tutto molto buono, il personale estremamente gentile, bagno pulitissimo e l’ambiente carino e tranquillo. E’ inoltre possibile fumare il narghilè.